Le piccole imprese forniscono un pizzico di speranza in Kenya, la terra di Ugali

Nel mio piatto c'è una pallina color crema di porridge di mais ugali (oo-gali) - una palla rotonda e rigida - la cui circonferenza è saturata da un colorato mélange di verdure e pomodori, e un perfetto dentice rosa, che mi fissa con un occhio intatto .

Sento una fitta di nostalgia invadermi in questa città del Kenya orientale, a più di 10.000 chilometri da casa.

Ugali mi ricorda il cou cou, il piatto nazionale delle Barbados, il mio paese natale, e la mamaliga di mio padre rumeno che faceva bollire in una miscela grumosa con il latte.

Ugali, pesce (samaki) e verdure in Kenya

Ma sebbene l’ugali condivida alcuni ingredienti base con altre versioni del porridge di mais apprezzate in tutto il mondo, il suo significato elevato per il popolo keniota lo rende davvero distinto. L'Ugali non è un contorno come il purè di patate o il riso, è un fenomeno culturale, ed è molto più di un semplice cibo.

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— Mbwe Mbwe di Bien e Aaron Rimbui (2021)

Le melodie orecchiabili di Mbwe Mbwe (2021) di Bien e Aaron Rimbui pulsano contro le pareti del ristorante del mio hotel, ricordando ai keniani di godersi il bottino del loro duro lavoro, mentre mi preparo per la cena con un team dell'ufficio keniota del Global Alliance for Improved Nutrition (GAIN), una fondazione svizzera che lavora per aiutare le popolazioni a superare le sofferenze causate dalla malnutrizione.

A Nairobi, GAIN sta sostenendo il governo nel migliorare la dieta e lo stato nutrizionale dei suoi cittadini, tra cui 1,82 milioni di bambini kenioti sotto i 5 anni (il 26% di quella fascia di età) che soffrono di malnutrizione cronica.

Sto esplorando il modo in cui l'ugali si inserisce nell'intera equazione della malnutrizione e il team GAIN ha gentilmente accettato di insegnarmi tutto ciò che devo sapere su come il mais e l'ugali si inseriscono nel colorato arazzo della vita keniota.

Ma devo prima imparare a mangiare senza forchetta e coltello senza sembrare un bambino.

Osservo i miei ospiti keniani mentre staccano porzioni di porridge secco, manipolandole con le mani, trasformandole abilmente in palette commestibili, che usano per raccogliere succosi pezzi di pesce che sono stati disossati con dita che non tengono l'ugali.

Daphne Ewing-Chow, tentando di mangiare Ugali come una persona del posto

Clement Musyoka, un project manager, mostra come mangiare questo grosso alimento mentre un altro membro del team filma il momento per i posteri. Mi sento a disagio, considerando la moderazione che deve comportare per non ridere del mio goffo tentativo di fare qualcosa che, per loro, è naturale, beh... come mangiare.

Originariamente introdotto nella dieta keniota dai portoghesi, l'ugali ha svolto per secoli un ruolo fondamentale nell'identità culinaria del paese e il suo cugino malawiano, Nsima, è uno dei pochi alimenti ad essere aggiunto alla Lista rappresentativa del patrimonio culturale immateriale dell'umanità dell'UNESCO. .

È un cucchiaio, una forchetta, uno strumento sensoriale per assicurarsi di non ingoiare lische di pesce, può attenuare sapori forti o speziati ed è un vero toccasana durante i wakati wa njaa, ovvero i periodi di fame tra la semina e il raccolto.

Musyoka mi spiega che, dato il ruolo che l’ugali svolge in Kenya, GAIN era ansiosa di lavorare con le piccole imprese in questo sottosettore, in particolare durante la pandemia.

"COVID-19 è stata una crisi alimentare oltre che sanitaria", afferma. "Ecco perché abbiamo lanciato il programma Keeping Food Markets Working (KFMW). Se un sottosettore ha un ruolo così importante da svolgere nella sicurezza alimentare, allora dobbiamo sostenerlo nel miglior modo possibile."

I piccoli trasformatori di mais, o mulini posho, che costellano le strade delle aree urbane e rurali del Kenya testimoniano il ruolo del grano nella cultura alimentare locale, alimentando un mercato di base valutato a 840 milioni di dollari.

Piccole aziende di lavorazione del mais, o mulini posho, punteggiano le strade delle aree urbane e rurali del Kenya