Come Henry Ford ha giocato un ruolo improbabile nel successo del latte di soia

Al giorno d'oggi, è abbastanza facile trovare latte di soia sugli scaffali di quasi tutti i supermercati americani. Ma prima degli anni ’90, il latte di soia era piuttosto scarso, almeno negli Stati Uniti. Tuttavia, l’America era semplicemente indietro rispetto ai tempi quando si trattava di soia. La soia è stata per lungo tempo un alimento base della cucina dell’Asia orientale: infatti, il latte di soia è originario della Cina. Secondo il Soy Info Center, le persone bollivano il doujiang (il termine cinese per il latte di soia) e lo bevevano caldo, tipicamente addolcendolo con lo zucchero come bevanda per la colazione, oppure salandolo e usandolo come salsa per i cruller fritti.

Tuttavia, il latte di soia da solo non era considerato particolarmente entusiasmante, anche in Asia: in generale, era considerato più un punto di sosta tra i semi di soia e la sua forma finale, il tofu, che un vero e proprio prodotto di per sé (tramite Serious Eats). Sembrava che fosse così fino agli anni ’20, quando alcune intraprendenti aziende cinesi si resero conto che potevano imbottigliare e vendere il latte. Anche così, ci è voluto ancora del tempo perché prendesse piede nel resto del mondo. Il latte di soia in bottiglia raggiunse il Giappone intorno al 1957, e il latte di soia non si diffuse realmente nel mondo occidentale fino alla metà degli anni '80. Ma la soia ha avuto una storia interessante negli Stati Uniti, insieme ad un improbabile alleato che alla fine ha contribuito a lanciare l’attuale successo del latte di soia.

Si scopre che potremmo dover ringraziare Henry Ford - sì, Henry Ford della Ford Motor Company - per tutte quelle marche di latte di soia tra cui dobbiamo scegliere oggi. Secondo l'Henry Ford Center, il famoso industriale non voleva solo rendere più efficiente la produzione automobilistica, ma era anche interessato all'interazione tra industria e agricoltura. Sebbene Ford non fosse certamente la prima persona a coltivare la soia, alla fine degli anni '20 fu incuriosito dall'idea di utilizzare la soia per migliorare l'industria automobilistica.

Più specificamente, credeva che i semi di soia potessero essere utilizzati per produrre plastiche più resistenti, più sicure e più sostenibili che potrebbero a loro volta essere utilizzate per realizzare parti di automobili. Voleva anche esplorare la possibilità di estrarre olio di soia e utilizzarlo per produrre vernici, plastica e altri accessori per automobili, secondo l'Henry Ford Center. Pertanto, negli anni '30, aprì un laboratorio sperimentale di ricerca sulla soia nel Greenfield Village a Dearborn, nel Michigan, per svelare i molti potenziali usi nascosti all'interno della soia. Nel 1933, aveva trovato il modo di produrre vernici e parti come i pomelli del cambio per le sue automobili dall'olio di soia e dalla farina di soia macinata. Tuttavia, Ford non era interessato solo alla soia come fonte di plastica: credeva anche che ci fossero grandi benefici nel consumo di questo legume.

Secondo il Press Herald, anche Henry Ford credeva che la soia potesse essere la risposta ad un miglioramento della salute e ad un’agricoltura più efficiente. Ford, un vegetariano, non amava usare il bestiame per la produzione lattiero-casearia, definendo le mucche "la macchina più rozza del mondo" per la produzione di latte. Invece, credeva che fosse "una questione semplice prendere gli stessi cereali che mangiano le mucche e trasformarli in un latte che è superiore all'articolo naturale e molto più pulito", secondo una biografia (tramite Serious Eats). Grazie all'interesse dell'uomo d'affari nello svelare i molteplici usi pratici della soia, il latte di soia ricevette un notevole impulso in termini di finanziamenti, studi e promozione negli Stati Uniti nel corso degli anni '30 che probabilmente altrimenti non avrebbe avuto.

Tuttavia, pur avendo un sostenitore ricco e potente al suo fianco, il latte di soia non ha ancora preso piede negli Stati Uniti fino agli anni ’90, quando ha iniziato a essere pubblicizzato come un sostituto più sano e senza latticini del normale latte vaccino. Secondo Switch 4 Good, un pubblico più attento alla salute è stato attratto dai potenziali benefici del latte di soia nel ridurre il colesterolo cattivo e migliorare la salute del cuore. Al giorno d’oggi il latte di soia ha, per usare un eufemismo, preso piede – ed è ben lungi dall’essere l’unico sostituto del latte sul mercato. Oggi, c'è un numero sempre crescente di latte vegetale e senza latticini tra cui i consumatori possono scegliere nei negozi di alimentari locali.